工业自动化是工业生产中的先进制造技术的一种，自动化概念下的互联互通，是指生产设备以及生产技术人员间的互联互通，是工厂/企业内部的网络体系。工业物联网有着比工业自动化远为宽泛的互联互通。工业物联网联结起的是整个行业乃至社会公共体系。从物理地域来说，工业物联网能够跨企业、跨区域；从规模角度来说，工业物联网能够跨行业跨领域。也就是说，在广义工业的概念下，工业物联网是全社会联动的信息载体体系，这和工业自动化有着根本的区别。

工业自动化是初级的工业智能技术，其目的为以解放人力资源，提高生产效率。工业自动化通过对某一项或几项工业生产过程的分析，引入适当的传感系统、执行系统及人机交互系统，完成初级工业智能化的进程。工业自动化关注的是实际生产过程，是以“生产车间”为构架基础的技术体系。
工业物联网与工业自动化相比，有着更为全面的智能服务。除了在工业数据获取及执行控制方面与工业自动化有交集之外，工业物联网主要涉及企业/行业/公共事业的管理、运营、统筹、规划、决策等诸多方面。工业物联网与工业自动化相比，工业物联网以构建“智慧”工业为目标，有着更为全面和高级的智能服务。传统意义上的工业智能，是指工业领域中获取正确信息的能力；而工业物联网所倡导的智慧工业，则具备了主动索取正确信息的能力，在信息的协调和融合上，有着更高的要求。

工业物联网中实时数据、媒体数据和关系型数据共存，专用网络和公用网络并存，造成了整体结构充满各种异构性。

工业物联网与传统物联网相比，由于其涵盖的范围及跨企业/行业/领域的特点，使其所包含的数据量要远远大于传统的物联网应用。

工业物联网的应用领域，往往有着更高的技术要求、运营风险及利益回报，这些特点决定了工业物联网在安全性上有着比传统物联网更高的要求，也就是在安全体系架构、网络安全技术、智能化设备的潜在风险、隐私保护、安全管理及保证措施上，有着比传统物联网更高的标准。

工业物联网在供应链管理方面的应用，可以称为“工业智慧物流”，是以工业物联网技术为依托和基础的针对企业单元的输入和输出环节的供应链智慧化管理。工业智慧物流主要用于解决企业单元之间及企业单元与外界之间的物料流转、追踪、控制、调配、统筹与协调，例如在石化企业中，石化原材料与半成品的运输追踪和总量控制等。

工业物联网的生产过程工艺优化，是运用工业物联网技术，实现更大范围内的智慧引入，以帮助企业解决自身技术能力难以企及的技术难题。例如在注塑机行业，一般企业难以解决良品率的问题，可以通过工业物联网，引入相关领域专家的在线参与，并且通过工业物联网的相关技术，为专家远程提供企业生产线现场的流程状态和实时数据，使专家能够直接对企业的难题进行远程分析，从而提出相应的解决方案。与此同时，由于专家是通过工业物联网对企业进行指导而无需亲临生产现场，这就保证了专家能够高效地为多家企业提供技术服务，从而达到充分的智慧共享。

各种传感技术与制造技术融合，实现了对产品设备操作使用记录、设备故障诊断的远程监控。运用工业物联网技术，可以实现第三方代维服务，将企业从设备维护的泥潭中解放出来，将更多的精力投入业务领域，同时第三方代维服务商，可以通过工业物联网实现可靠有效的一对多的商业服务模式，最大限度上实现代维服务商和相关企业自身业务的精英化，整体功能的松耦合化。